Двулетнее или многолетнее растение семейства губоцветных (Labiatae), высотой до 120 см (культивируемый шалфей достигает 2 м). Главный корень — стержневой, от которого отходят тонкие боковые корни. Стебель (обычно их несколько) толстый, прямостоячий, четырехгранный, красновато-фиолетовый, с губчатой сердцевиной, опушенный курчавыми волосками с примесью стебельчатых железок. Листья супротивные, черешковые, крупные, жесткие, сильно морщинистые, яйцевидные, с выемчато-зубчатыми краями, сверху темно-зеленые, снизу сероватые, покрытые волосками. К верхушке стебля листья постепенно уменьшаются и становятся сидячими, стеблеобъемлющими. Цветки обоеполые, розоватые, сиреневые, реже белые, собраны в ложные мутовки, расположенные на верхушке стебля в виде крупного метельчатого соцветия.